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Sesgo del presente: por qué el tú de mañana siempre pierde la votación

Qué dice exactamente la teoría

El descuento hiperbólico describe una forma concreta de incoherencia: valoras muchísimo lo que ocurre ahora frente a lo que ocurre dentro de una semana, pero apenas distingues entre dentro de cincuenta y dentro de cincuenta y una semanas. La consecuencia es que tus preferencias se invierten cuando el futuro se convierte en presente. Lo decidido el domingo con calma no lo respeta el jueves por la tarde, y no porque hayas cambiado de valores, sino porque ha cambiado la distancia. Laibson formalizó en 1997 que este patrón crea un motivo para que la gente restrinja sus propias decisiones futuras, y analizó qué ocurre cuando alguien dispone de un activo poco líquido que funciona como compromiso imperfecto.

El gimnasio como experimento natural

DellaVigna y Malmendier estudiaron los contratos y la asistencia real de 7.752 socios de tres gimnasios estadounidenses a lo largo de tres años. Quienes elegían cuota mensual plana por encima de setenta dólares acudían unas 4,3 veces al mes, lo que sale a más de diecisiete dólares por visita esperada, mientras existía la posibilidad de pagar diez por sesión. Los autores lo atribuyen a un exceso de confianza sobre la asistencia futura y sobre el propio autocontrol. Es el ejemplo más limpio del mecanismo, porque la persona no está eligiendo mal por falta de información: sabe el precio de las dos opciones y aun así elige la que le sale más cara, porque está prediciendo a un yo futuro que no aparece.

Ingenuos y sofisticados no fallan igual

O'Donoghue y Rabin distinguieron entre quien no sabe que tiene un problema de autocontrol y quien sí lo sabe. Los primeros posponen las actividades con coste inmediato y adelantan las de recompensa inmediata. Saber que el problema existe reduce la procrastinación pero puede empeorar lo contrario: alguien consciente de que va a ceder más adelante puede decidir ceder ya. Antes que ellos, Thaler y Shefrin habían modelado a la persona como una organización con un planificador con visión larga y un ejecutor miope, y argumentaron que ese conflicto se parece bastante al que hay entre los dueños y los directivos de una empresa. Traducido: no es una lucha entre virtud y vicio, es un problema de estructura.

Qué hacer con esto en un presupuesto

Si el problema es que la decisión del momento es peor que la decisión tomada con distancia, la solución es mover la decisión hacia atrás. Eso es literalmente lo que hace el método de los sobres: repartes el dinero cuando estás tranquilo y a mitad de mes solo consultas un saldo, que es una pregunta sin coste mental. No necesitas ser más disciplinado, necesitas tener menos que decidir en los momentos malos. Es también la razón por la que los sobres se llenan el día de cobro y no según van surgiendo los gastos, y por la que un sobre vacío es una respuesta útil aunque quede dinero en la cuenta corriente.

Qué no dicen estos estudios

Conviene decirlo con claridad: estos trabajos se hicieron en su mayoría con muestras estadounidenses y en contextos concretos, y son evidencia sobre cómo funcionan las personas, no sobre cómo se comporta el mercado español. El estudio del gimnasio no dice que las cuotas de gimnasio españolas sean caras, ni el modelo de Laibson dice cuánto deberías ahorrar. Tampoco convierten el sesgo del presente en una excusa: describir un patrón no es justificarlo. Lo que sí aportan es una dirección de trabajo que es fácil de comprobar en tu propio caso, y que se puede probar en un mes sin apostar nada: decide antes, mira menos veces, y compara el resultado con el mes anterior.

Fuentes

Todas las fuentes de abajo se han consultado y comprobado. Los resultados se recogen tal y como los expone la fuente.

• Golden Eggs and Hyperbolic Discounting — The Quarterly Journal of Economics, 1997
  Las funciones de descuento hiperbólico inducen preferencias dinámicamente inconsistentes, lo que implica un motivo para que los consumidores restrinjan sus propias decisiones futuras. El artículo analiza a un consumidor hiperbólico con acceso a una tecnología de compromiso imperfecta: un activo ilíquido cuya venta debe iniciarse un periodo antes de recibir el dinero.
• Doing It Now or Later — American Economic Review, 1999
  Modela los problemas de autocontrol como preferencias sesgadas hacia el presente y distingue entre actividades con coste inmediato y con recompensa inmediata, y entre personas ingenuas y sofisticadas. Las ingenuas posponen lo que cuesta ahora y adelantan lo que premia ahora; la sofisticación mitiga la procrastinación pero agrava el adelanto.
• An Economic Theory of Self-Control — Journal of Political Economy, 1981
  Modela al individuo como una organización que es a la vez un planificador con visión de largo plazo y un ejecutor miope, y sostiene que el conflicto resultante es fundamentalmente similar al conflicto de agencia entre los propietarios y los gestores de una empresa.
• Paying Not to Go to the Gym — American Economic Review, 2006
  Con datos de contratos y asistencia de 7.752 socios de tres gimnasios estadounidenses durante tres años, los socios con cuota mensual plana superior a 70 dólares asistieron 4,3 veces al mes y pagaron más de 17 dólares por visita esperada, existiendo una opción de 10 dólares por sesión.

Preguntas frecuentes

¿El sesgo del presente significa que no tengo remedio?

No. La literatura señala justo lo contrario: si el fallo está en la decisión tomada en el momento, se arregla trasladando la decisión a otro momento en lugar de exigirse más fuerza de voluntad. Laibson lo formuló como que este patrón crea un motivo para restringir las propias decisiones futuras. Un presupuesto por sobres es exactamente eso, con una versión suave del compromiso: no bloquea el dinero, solo hace que gastarlo requiera reconocer de qué sobre sale.

¿Estos estudios se hicieron en España?

No. El del gimnasio se hizo con socios de tres clubes estadounidenses, y los trabajos teóricos son modelos generales publicados en revistas de economía internacionales. Se citan aquí como evidencia sobre el comportamiento humano, no como datos sobre el mercado español. Lo que sí puedes hacer es la comprobación local: mira tu propia cuota anual de gimnasio o de cualquier suscripción frente al número de veces que la usaste de verdad el año pasado.

¿Sirve de algo saber que tengo este sesgo?

Ayuda, pero menos de lo que la gente espera, y el trabajo de O'Donoghue y Rabin explica por qué: ser consciente del problema reduce unas formas de fallo y empeora otras. Por eso el consejo útil no es tomar conciencia, es cambiar el momento en que decides. Repartir el dinero el día de cobro, dejarlo escrito y no volver a abrir la decisión funciona con independencia de lo consciente que seas de tus propios sesgos.

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