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¿Funciona hacer presupuesto? Lo que dice la evidencia publicada

Los presupuestos por categoría cambian el consumo

Heath y Soll documentaron que los consumidores fijan presupuestos por categorías de gasto y siguen sus gastos contra ellos. Como los presupuestos no pueden anticipar perfectamente las oportunidades de consumo, la gente asigna de más o de menos a una categoría concreta, y eso hace que consuma de más o de menos en ella. En sus tres estudios, la evidencia apunta a que los consumidores efectivamente presupuestan y a que presupuestar puede llevar a consumir de menos. También muestran que el efecto es mayor para las compras muy típicas de su categoría, lo que es una prueba indirecta de que la gente está llevando la cuenta de verdad.

La previsión de gasto se queda corta

El segundo bloque de evidencia es incómodo. Peetz y Buehler encontraron que los participantes subestimaban su gasto futuro: predecían gastar bastante menos en la semana siguiente de lo que realmente gastaron o de lo que recordaban haber gastado la semana anterior, y esa desviación estaba relacionada con tener objetivos de ahorro en el momento de la predicción, aunque los objetivos de ahorro no se relacionaban con el gasto real. Es decir, querer ahorrar mejoraba la previsión hacia abajo pero no mejoraba el resultado. Es exactamente el mecanismo por el que un presupuesto hecho con buenas intenciones sale mal sin que nadie haya gastado de forma irresponsable.

El marco temporal cambia la respuesta

Ülkümen, Thomas y Morwitz añadieron un matiz muy práctico: los presupuestos planificados para el mes siguiente salen mucho más bajos que el gasto registrado, mientras que los planificados para el año siguiente se acercan más. La explicación que proponen es que estimar un año entero resulta difícil, esa dificultad genera poca confianza en la propia estimación, y la poca confianza lleva a ajustar la cifra al alza. Suena a curiosidad de laboratorio y tiene una aplicación directa: si construyes tus sobres mensuales solo mirando el mes que viene, van a salir bajos, y una forma barata de corregirlo es estimar primero el año y después dividir.

El error grande está en lo excepcional

Sussman y Alter aportan la pieza que más se nota en la vida real. Encontraron que la gente presupuesta con bastante acierto las compras ordinarias, pero subestima en conjunto su gasto en compras excepcionales y además gasta de más en cada una de ellas. Su explicación es que categorizamos cada gasto excepcional demasiado estrechamente, tratándolo como un caso único en lugar de como un miembro más de una categoría que se repite. Es la descripción académica de una escena conocida: la boda, la mudanza, el regalo grande y la avería no parecen la misma categoría, y por eso ninguno de ellos entra nunca en el presupuesto del mes.

Qué se hace con todo esto

Tres consecuencias operativas. Una, dimensiona los sobres con lo que gastaste de verdad el año pasado y no con lo que crees que gastarás, porque la evidencia sobre previsión es bastante clara en qué dirección falla. Dos, agrupa los gastos excepcionales en un solo sobre de gastos previstos con un total anual dividido entre doce, porque tratados uno a uno se subestiman siempre. Y tres, no te dimensiones a la baja para parecer disciplinado: un sobre demasiado pequeño no reduce el gasto, produce un sobre vacío el día veinte y un presupuesto que abandonas en el segundo mes.

Fuentes

Todas las fuentes de abajo se han consultado y comprobado. Los resultados se recogen tal y como los expone la fuente.

• Mental Budgeting and Consumer Decisions — Journal of Consumer Research, 1996
  Los consumidores fijan presupuestos por categorías de gasto y siguen sus gastos contra ellos; como los presupuestos no anticipan perfectamente las oportunidades de consumo, asignan de más o de menos y eso les lleva a consumir de más o de menos en esa categoría. Los resultados de tres estudios indican que presupuestar puede llevar a un consumo por debajo.
• Is There a Budget Fallacy? The Role of Savings Goals in the Prediction of Personal Spending — Personality and Social Psychology Bulletin, 2009
  Los participantes subestimaron su gasto futuro: predijeron gastar bastante menos en la semana siguiente de lo que realmente gastaron o recordaban haber gastado la semana anterior. El sesgo se relacionaba con los objetivos de ahorro en el momento de la predicción, pero los objetivos de ahorro no se relacionaban con el gasto real.
• Will I Spend More in 12 Months or a Year? The Effect of Ease of Estimation and Confidence on Budget Estimates — Journal of Consumer Research, 2008
  Los presupuestos planificados para el mes siguiente resultaron mucho más bajos que los gastos registrados, mientras que los planificados para el año siguiente se acercaron más. La dificultad de estimar un año genera poca confianza en la propia estimación y lleva a ajustarla al alza.
• The Exception Is the Rule: Underestimating and Overspending on Exceptional Expenses — Journal of Consumer Research, 2012
  A lo largo de siete estudios, las personas presupuestan con bastante acierto las compras ordinarias pero subestiman en conjunto su gasto en compras excepcionales y gastan de más en cada una. Los autores lo atribuyen en parte a categorizar cada gasto excepcional de forma demasiado estrecha, como un hecho único.

Preguntas frecuentes

¿Hay pruebas de que hacer presupuesto sirva de algo?

Sí, y de que sirve lo bastante como para tener efectos secundarios. Heath y Soll muestran que la gente presupuesta por categorías, sigue sus gastos contra esos presupuestos y que eso cambia lo que consume, incluso hasta el punto de consumir de menos cuando la categoría se dimensionó por debajo. Es evidencia de que el mecanismo tiene efecto real sobre el comportamiento, que es más de lo que se puede decir de la mayoría de los consejos financieros.

¿Por qué mi presupuesto siempre se queda corto?

Porque la previsión de gasto falla en una dirección conocida. La gente predice gastar menos de lo que gasta y menos de lo que recuerda haber gastado, y ese sesgo se relaciona con tener objetivos de ahorro en el momento de estimar. Además, estimar el mes siguiente produce cifras más bajas que estimar el año siguiente. La corrección práctica es dimensionar con extractos reales de los últimos doce meses en lugar de con una estimación mensual hecha de memoria.

¿Por qué los gastos raros siempre me pillan?

Porque se subestiman como grupo y se gasta de más en cada uno individualmente. Según Sussman y Alter, esto ocurre en parte porque categorizamos cada gasto excepcional demasiado estrechamente y lo tratamos como un caso único. La solución es dejar de tratarlos uno a uno: haz una lista de todo lo excepcional del año pasado, súmalo, divide entre doce y mete esa cantidad en un sobre de gastos previstos que se llena todos los meses.

¿Puede un presupuesto hacerme gastar menos de lo que debería?

Es uno de los hallazgos de Heath y Soll: como los presupuestos no anticipan perfectamente las oportunidades de consumo, un sobre dimensionado por debajo puede llevar a consumir de menos en esa categoría. No es un problema teórico si el sobre en cuestión es salud, mantenimiento del coche o formación. Por eso conviene revisar una vez al mes qué sobres se vacían siempre y decidir a propósito si eso es la intención o un error de cálculo.

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