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Inflación del estilo de vida: la evidencia de que gastas como tus vecinos

El consumo que gotea hacia abajo

Bertrand y Morse documentaron que los hogares no ricos consumen una parte mayor de su renta corriente cuando están expuestos a niveles más altos de renta en la parte alta de la distribución, y que las partidas de bienes más visibles son especialmente sensibles. Su estimación es que los hogares de renta media habrían ahorrado entre un 2,6% y un 3,2% más a mediados de los años dos mil si las rentas altas hubieran crecido al mismo ritmo que la mediana. La palabra que importa es visibles: no aumenta cualquier gasto, aumenta el que los demás pueden ver. Eso ya sugiere que el mecanismo tiene más que ver con la comparación que con las necesidades.

Vecinos enriquecidos al azar

El problema de estudiar comparación social es que la gente elige dónde vive, así que es difícil separar causa de efecto. Dos trabajos lo resuelven con loterías. En la lotería neerlandesa del código postal, cada semana se elige al azar un código postal y se reparte dinero y un coche entre los participantes de esa zona. Kuhn y sus coautores encontraron que los efectos sobre el consumo de los ganadores se concentraban en coches y otros bienes duraderos, y detectaron además efectos sociales sustanciales: los no participantes que vivían justo al lado de un ganador tenían niveles de consumo de automóvil significativamente mayores que otros no participantes.

Hasta el endeudamiento del vecino

El tercer estudio es el más incómodo. Agarwal, Mikhed y Scholnick usaron el importe aleatorio de premios de lotería en códigos postales canadienses muy pequeños, con una mediana de trece hogares, y encontraron que la magnitud del premio de un vecino aumenta el endeudamiento posterior y las quiebras entre los demás vecinos. Es decir, la comparación social no se queda en comprar un coche mejor: llega a producir dificultades financieras medibles en personas que no ganaron nada y a las que no les cambió la renta. Es la prueba más fuerte de que el punto de referencia con el que juzgas tu propio nivel de vida no lo eliges tú del todo.

Lo que esto no dice

Ninguno de estos trabajos dice que gastar más cuando ganas más esté mal, ni que debas vivir por debajo de tus posibilidades como principio moral. Tampoco son datos españoles: uno usa datos estadounidenses, otro una lotería neerlandesa y el tercero códigos postales canadienses, y se citan como evidencia sobre el comportamiento humano. Lo que sí establecen es que una parte de tu gasto responde a un punto de referencia que no has elegido y que se mueve solo, y que ese mecanismo es lo bastante fuerte como para aparecer en datos de deuda. Saberlo no obliga a cambiar nada; permite decidir a propósito lo que ahora se decide por comparación.

La defensa: decidir el destino antes de la subida

Si el gasto se ajusta al alza casi solo, la intervención barata es hacerlo por adelantado. Cuando llegue una subida de sueldo, un cambio de trabajo o cualquier aumento estable de ingresos, decide el reparto antes del primer cobro nuevo: qué porcentaje va a ahorro, cuál a gasto y cuál a un objetivo con nombre. Ese reparto, hecho con la cifra anterior todavía fresca, es una decisión que la comparación social no ha tocado. Después, cuando el nivel de vida empiece a estirarse, la conversación no será si te lo mereces, será si quieres cambiar un reparto que ya habías escrito.

Fuentes

Todas las fuentes de abajo se han consultado y comprobado. Los resultados se recogen tal y como los expone la fuente.

• Trickle-Down Consumption — The Review of Economics and Statistics, 2016
  Los hogares no ricos consumen una parte mayor de su renta corriente cuando están expuestos a niveles de renta más altos en la parte alta de la distribución, y las partidas de bienes más visibles son especialmente sensibles. Los hogares de renta media habrían ahorrado entre un 2,6% y un 3,2% más a mediados de los años dos mil si las rentas altas hubieran crecido al ritmo de la mediana.
• The Effects of Lottery Prizes on Winners and Their Neighbors: Evidence from the Dutch Postcode Lottery — American Economic Review, 2011
  En una lotería que cada semana selecciona al azar un código postal y reparte dinero y un coche entre los participantes de esa zona, los efectos sobre el consumo de los ganadores se concentraron en coches y otros bienes duraderos, y los no participantes que vivían justo al lado de un ganador presentaron niveles de consumo de automóvil significativamente mayores que otros no participantes.
• Peers' Income and Financial Distress: Evidence from Lottery Winners and Neighboring Bankruptcies — The Review of Financial Studies, 2020
  Usando premios de lotería de importe aleatorio como variación exógena de la renta relativa de los vecinos, la magnitud del premio de un vecino aumenta el endeudamiento posterior y las quiebras entre el resto de vecinos. Los declarantes de quiebra obtienen más deuda garantizada, pero no más deuda sin garantía.

Preguntas frecuentes

¿Está mal gastar más cuando gano más?

No, y ninguno de estos estudios dice eso. Lo que documentan es que una parte del aumento de gasto responde a lo que hacen los demás y no a lo que tú necesitas o quieres, y que ese efecto se concentra en los bienes visibles. La diferencia entre subir el nivel de vida a propósito y subirlo por comparación no se ve en el importe, se ve en si lo decidiste tú antes de que llegara el dinero o después de ver lo que se compró alguien cercano.

¿Estos estudios son españoles?

No. Uno usa datos de hogares estadounidenses, otro la lotería neerlandesa del código postal y el tercero premios de lotería en códigos postales canadienses de mediana trece hogares. Se citan como evidencia sobre cómo se comportan las personas ante la renta de quienes tienen cerca, no como datos sobre España. El mecanismo, sin embargo, no depende de ninguna institución concreta: solo requiere vecinos y bienes que se vean.

¿Cómo evito que una subida de sueldo desaparezca?

Decidiendo su destino antes del primer cobro con la cifra nueva. Reparte el aumento en porcentajes escritos: una parte a ahorro o a un objetivo con nombre, una parte a gasto corriente si quieres, y hazlo mientras la cifra anterior todavía es tu referencia. Si esperas a decidir cuando el dinero ya está en la cuenta, el punto de referencia ya se habrá movido y lo que antes era holgura pasará a parecer normal.

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